媽祖，以中國東南沿海為中心的海神信仰，又稱天上聖母、天後、天後娘娘、天妃、天妃娘娘、湄洲娘媽等。這壹信仰的主體據說是由真人真事演變而來的。考察媽祖的生平得知，這壹信仰來自民間傳說。首先是傳說，然後是傳說的歷史化和神化，最後形成普遍的媽祖信仰。
學者研究指出，媽祖是從中國閩越地區的巫覡信仰演化而來，在發展過程中吸收了其他民間信仰（千裏眼順風耳）。隨著影響力的擴大，又納入儒家、佛教和道教的因素，最後逐漸從諸多海神中脫穎而出，成為閩臺海洋文化及東亞海洋文化的重要元素。
自北宋開始神格化，被稱為媽祖（當地人對女性祖先的尊稱），並受人建廟膜拜，復經宋高宗封為靈惠夫人，成為朝廷承認的神祇。媽祖信仰自福建傳播到浙江、廣東、臺灣、琉球、日本、東南亞（如泰國、馬來西亞、新加坡、越南）等地，天津、上海、南京以及山東、遼寧沿海均有天後宮或媽祖廟分布。